The Salamander's Tale
a story about Bioliving for “Riding the Heatwave” – a bike trip from Portugal to the Netherlands.
I left Coimbra, moved by the wind through this eucalyptic landscape, motivated by the idea of meeting a group of protectors who safeguard something very valuable in their territory around Albergaria-a-Velha.
O Conto da Salamandra
Uma história sobre a Bioliving para o “Riding the Heatwave” – uma viagem de bicicleta de Portugal aos Países Baixos.
Saí de Coimbra empurrado pelo vento por essa paisagem eucalíptica e motivado pela ideia de conhecer uma ordem de protetores que pelos lados de Albergaria-velha salvaguardam no seu território algo bem valioso.
BioLiving is an association created in 2016 that dedicates its time to promoting sustainability and bridging the gap between natural heritage and local communities, raising awareness about the protection and interaction with these natural values, and providing environmental educational opportunities. Each initiative is always based on four fundamental pillars: nature conservation, environmental education and training, monitoring and scientific consulting, and social inclusion and action. It is driven by these values that we get to work.
A BioLiving é uma associação criada em 2016 que dedica o seu tempo a promover a sustentabilidade e a estreitar a distância entre o património natural e as comunidades locais, sensibilizando estas para a defesa e contacto com esses valores naturais, e proporcionando oportunidades educativas ambientais. Cada iniciativa está sempre assente em quatro pilares fundamentais: conservação da natureza, formação e educação ambiental, monitorização e consultoria científica, e inclusão e ação social. É à boleia desses valores que nos lançamos ao trabalho.
“This was one of the areas affected by last year’s fire”, says Daniela Salazar, a biologist at BioLiving, as we walk with hoes and shears in hand through a eucalyptus cemetery.
“Esta foi uma das zonas afetadas pelo incêndio do ano passado”, diz Daniela, bióloga da BioLiving, enquanto caminhamos, por um cemitério de eucaliptos.
Passing by these trees, which are now nothing more than burnt matchsticks, volunteers are already rolling up their sleeves, absorbed in their work. While being surrounded by this grey tone can be disheartening, the dedication and joy of these people prove otherwise.
This duality takes me back to my college days when, on a field trip, Colonel Rosa Pinto, who became a botanist out of passion, explained to us that there are plant species that need fire to help awaken their seeds for germination and development. Perhaps the same process is happening here with each of these people, within whom, either through education or curiosity, a certain environmental concern and solidarity has germinated. And this manifests in various ways.
Here and now, some are tending to the soil by removing invasive species and restoring an old ravine, others are identifying species, and some are creatively testing new techniques for monitoring reptile and amphibian species. In this small quadrant of territory, there is a certain motto that passes through every generation that gets their hands dirty here: nature is for and belongs to everyone.
Passando por estas árvores, que agora não são mais que fósforos queimados, já os voluntários arregaçam as mangas. Se, por um lado, estar rodeado por este tom cinza pode ser desanimador, a dedicação e a alegria destas pessoas provam-me o contrário.
Essa dualidade leva-me para os tempos de faculdade, quando, numa saída de campo, o Coronel Rosa Pinto, que se fez botânico por paixão, nos explicou que existem espécies de plantas que, para a sua germinação e desenvolvimento, precisam que o fogo ajude a despertar as suas sementes. Talvez seja o mesmo processo que acontece aqui com cada uma destas pessoas, dentro de quem, ou pela educação transmitida ou por curiosidade, germinou uma certa preocupação e solidariedade ambiental. E isso manifesta-se de várias formas.
Aqui e agora, umas cuidam dos solos retirando espécies invasoras e restaurando um antigo barranco, outras identificam espécies, e há quem criativamente teste técnicas para a monitorização de espécies de répteis e anfíbios. Nesta pequena quadrícula de território, há um certo lema que passa por qualquer geração que aqui suja as mãos: a natureza é de todos e para todos.
Amidst the blackened eucalyptus forest, a small native forest survives. It is called the Micro-reserve of Fonte do Cabreiro and has been managed by the Association since 2016. Daniela tells me that in 2022, the fire that broke out in the region was halted by this green patch, as the native grove slowed the flames, prevented their spread to urban areas, and served as a shield for the rich biodiversity within it, especially protecting one of the most valuable natural treasures of our peninsula, the Gold-striped salamander.
No meio do negrume do eucaliptal ardido sobrevive um pequeno bosque nativo. Chama-se Micro-reserva da Fonte do Cabreiro e é gerido pela Associação desde 2016. Conta a Daniela que, em 2023, o incêndio que deflagrou pelos eucaliptais da região foi interrompido por esta mancha verde, que o bosque abrandou as chamas, impediu o seu alastramento para as zonas urbanas, e serviu de escudo para a rica biodiversidade que nele existe, especialmente protegendo um dos mais valiosos tesouros naturais da nossa península, a Salamandra Lusitânica.
The humidity in the air welcomes the arrival of the night; the noise of the light gives way to the sound of water traveling downstream. Hoes and scissors are replaced by lanterns, and like those on an expedition in the Amazon, we venture along the trails of the micro-reserve.
“This is the type of habitat that the gold-striped salamander likes,” says Daniel Santos, aa BioLiving biologist, as he explains that this species, endemic to the Iberian Peninsula, usually inhabits agricultural fields, meadows, and mountainous areas shaped by oxygenated streams and marginal vegetation, between central and northern Portugal, where the climate is more temperate and the humidity high.
A humidade no ar avizinha a chegada da noite, o barulho da luz dá lugar ao som da água a viajar ribeira abaixo. As enxadas e tesouras são substituídas por lanternas e como quem segue para uma expedição na Amazônia, aventuramo-nos pelos trilhos da micro-reserva.
“Este é o tipo de habitat que a salamandra-lusitânica gosta” diz-me Daniel Santos, biólogo da BioLiving, explicando que esta espécie, endémica da Península Ibérica, habita campos agrícolas, lameiros e zonas montanhosas moldadas por ribeiros oxigenados e com vegetação marginal, entre o centro e norte de Portugal, onde o clima é mais temperado e com humidade.
The restoration of these micro-reserves with high ecological value is due to the Lusitanica project, created in 2016 and coordinated by BioLiving. Identifying the presence of this species, as well as others like the Iberian emerald lizard (Lacerta schreiberi) and the Stag beetle (Lucanus cervus), sparked an interest in nature conservation and the integrated and sustainable valorization of the territory in this region.
O restauro destas micro-reservas com elevado valor ecológico deve-se ao projeto Lusitanica, criado em 2016 e coordenado pela BioLiving. Identificar a presença desta espécie, mas também de outras, como o lagarto-de-água e a vaca-loura, despertou o interesse pela conservação da natureza e pela valorização integrada e sustentável do território nesta região.
The canopies of chestnut and oak trees cover the starry sky, bringing a certain mystique to the forest. The construction of a network of trails aids in navigation, and the team disperses along them.
After a few minutes, someone says from afar: “There’s a baby gold-striped salamander here!”. With all the care and precision, already knowing this amphibian’s tricks by instinct, Daniel places it in a tube to examine it, and I take the opportunity to record my first contact with such a species. I was already happy and ready to end the day when another team member announced the sighting of two adult salamanders in a puddle.
As the team showed me the most striking characteristics of this species – its enormous tail and its two golden stripes – the same feeling of watching nature documentaries and the reason I became a biologist grew within me.
As copas dos castanheiros e dos carvalhos cobrem o céu estrelado e trazem uma certa mística ao bosque. A formação de uma rede de trilhos ajuda na navegação e é por aí que a equipa se dispersa.
Passados alguns minutos, alguém diz lá do fundo: “Está aqui uma pequena cria de salamandra-lusitânica!”. Com toda a minúcia e cuidado, sabendo já de cor as manhas deste anfíbio, o Daniel coloca-a num tubo para conseguir examiná-la, e eu aproveito para registar o meu primeiro contacto com tal espécie. Já eu estava feliz e pronto para acabar o dia, quando outro membro da equipa anunciava o avistamento de duas salamandras adultas numa poça.
Enquanto a equipa me mostrava as características mais marcantes desta espécie – a sua enorme cauda e as suas duas listras douradas – cresce em mim o mesmo sentimento de ver documentários de natureza e a razão por me ter tornado biólogo.
The salamanders are placed back in the puddle, and as their golden figures slowly disappear into the murky water, I wonder if this species might be the Lusitanian El Dorado.
As salamandras são colocadas de volta à poça e, enquanto os seus semblantes dourados desaparecem lentamente na água turva, questiono-me se esta espécie não será o El Dorado lusitano.
